力的一部分，你若有他的本事，还用得着在此置气。如今陆家风头正盛，咱们不可轻易得罪。”

罗秉忠低头沉思，心中虽仍有不甘，但也明白父亲所言有理。

这时，一名小厮匆匆来报：“老爷，宫中传来消息，皇后娘娘请您和二公子明日进宫一叙。”

英国公神色一凛，随即点头：“知道了，下去吧。”

他转头对罗秉忠道：“此事或许与陆宿的状元宴有关，你且收敛些，莫要再惹事端。”

罗秉忠虽不情愿，但还是应了下来。

宴散之后，陆宿回到自己的院子，陆允走进来，面色凝重地说：“今日罗秉忠这般挑衅，日后怕是不会善罢甘休。你虽成了状元，但前路仍有诸多险阻。”

陆宿站在澄心堂外的廊下，望着月色下的碧水，轻声对父亲说：“爹，我今天才发现，原来状元不是终点，是开局。”

陆宿拱手道：“父亲放心，儿子自会小心应对。”

陆允没有回答，只是拍了拍他的肩，目光深沉如夜。

日头斜照，碧纱窗把光切成一格一格。

皇后罗锦书歪在炕桌边，手边只一盏冷透的雪水龙井。

皇后罗锦书——英国公罗慎的嫡长女，素日端雅寡言，今日却一身家常淡青缎绣玉簪花宫裙，发上只插一支羊脂玉凤钗，钗头坠下一粒极小的南海珠。

她听内侍报“国公爷到了”，也不起身，只抬下巴对宫女道：“请吧。别掀帘子，让日头先替我晒晒他们鞋底的泥。”话音软，却带着锯口般的锋。

宫女一凛，蹲身称“是”。

门吱呀推开。

英国公罗慎已年近五旬，蟒衣玉带，腰佩先帝御赐“靖乱”宝刀，刀穗是去年北征带回的苍灰马尾，仍带沙场粗砺之气。

身后跟着二子罗秉忠——绛红织金袍扯得皱巴，金冠斜坠，一缕发不服帖地翘起，像只炸颈的锦鸡。

英国公罗慎大步跨进，刀穗甩得“哗啦”响，人还未站定，先拱手：“老臣给娘娘请——”

“免。”皇后截得干脆，眼尾不抬，“父亲再晚来一刻，本宫这盏茶就彻底凉了。”

罗慎干笑：“军务耽搁……”

“军务？”皇后终于抬眼，声音轻得像绸子擦过刀背，“是忙着在帐里给三弟收拾残局，还是忙着在都察院打点封口？”一句堵得罗慎老脸发紧。

他身后，罗秉忠缩着肩想溜边，被皇后一声“站过来”钉在原地。

“三弟，”她慢悠悠拨着茶盖，“听说你前儿在醉仙楼高吟‘我辈岂是蓬蒿人’？怎么，蓬蒿嫌你沉，托不住？”

罗秉忠憋得耳根通红，勉强作揖：“姐……呃，娘娘金安。”

“安？”皇后嗤笑，指尖“叮”一声弹在杯沿，“你再把刀往状元脖子上一横，本宫就真‘安’了——直接安进冷宫省事。”

罗慎咳了咳，想解围：“娘娘，忠儿已知错，臣回去——”

“回去怎样？抽二十鞭？父亲的老虎鞭浸了盐水，抽烂皮肉，再给他长记性？”皇后声音陡地拔高，又倏地压下，“可惜本宫头疼的不是他的皮，是罗家的脸！”

她起身，一步一句：“他十七岁，第一次春闱，策论写‘刑多必滥’——空洞浮夸，主考笑我罗家‘将门出酸儒’；十九岁，写‘人心不可改’——偏题万里，成了满京笑柄；今年好，索性画一只翻船！父亲，您当年北征，一箭射穿敌军旗，如今倒好，亲子把罗家旗自己扔进臭水沟！”

罗慎被女儿堵得胡须直颤，偏又无法反驳，只能瞪眼吼庶子：“孽障！还不跪下！”

罗秉忠“扑通”跪得金砖作响，金