七月初六，灵州城像被架在火盆上。赤地无风，沙土表层泛起晃眼的白，一脚踩下去，热气\"噗\"地窜进靴筒，瞬间裹住脚背。

兰一臣也不是第一次来西北了，这一次算是顺利，路上没遇到什么阻碍，他在城门口下马，玄青官袍被日头烤得发烫，袖口却纹丝不动——他背脊笔直，像一柄收在鞘里的冷刃，连汗水也循着鬓角规整地滑入领内，未乱方寸。

城门大开，却无守卒相迎。

只有一名黑衣校尉远远立于瓮城阴影下，见兰一臣步行而来，单手横胸，微一俯身——动作恭敬，眼神却像秤砣，稳稳压住对方分量。

\"末将阿力，奉王命，迎丞相入灵州。\"声音沙哑，带着北地风沙的粗砾；一句说完，便侧过身，竟不接缰，也不引路，只抬手做了个\"请\"——掌心向内，四指微曲，是\"请君入瓮\"的姿势。

兰一臣来之前也猜到了他们会有多不待见他，看他们这样的态度也不生气，平静无波的跟了上去。

穿城而过，街巷肃静。店铺闭门，百姓无踪，唯有热风卷着纸钱与马粪，在青石板上\"沙沙\"打转。

兰一臣目光掠过墙头，隐约可见暗红甲胄一闪——信德王的斥候，像鹰栖檐角，只露钩爪。

行至驿馆，朱门新漆，铜环锃亮，却无匾额。

院内早摆下接风宴：八扇屏风围出小厅，案上美酒佳肴热气蒸腾，宛如刚离灶。

阿力止步于门槛，垂目：“王军务繁忙，恐难亲至。丞相且安歇，缺物少人，但吩咐末将。”

话毕，他抬眼迅速一扫——那目光像沙里淘金的筛子，亮、冷、短，一瞬即收，转身便走。步伐沉而稳，每一步间距等同，仿佛用尺子量过，踩得青砖\"咚、咚\"作响，却再没回头。

兰一臣立于厅中，耳畔蝉声骤起，像故意放大的寂静。

案上铜壶\"滋滋\"作响，热气沿壶嘴爬升，在日光里扭成一条白蛇。

他伸手，指腹轻触酒面——滚烫，显然是掐准了他进城时辰，方才烫温。

\"繁忙？\"他低哂，嗓音极轻，却带着霜意，\"是忙着给我下马威把！\"

他落座，背对屏风，耳廓微动——八折绢素上，绣着大漠孤烟，烟里隐有铁骑剪影。

屏后呼吸声三长一短，共五人。

兰一臣执箸，夹一片羊羔，入口慢嚼，似品滋味，又似在数心跳。

半晌，他忽然开口，声音不高，却字字穿屏：\"回去告诉信德王——\"

他顿住，箸尖轻放玉案，\"叮\"一声脆响，像刀背敲盔， \"本相既敢来，便不怕他避而不见。躲得了一时，躲不过玺印。\"

屏后呼吸骤停，随即有极轻的脚步\"沙\"地滑退，像蛇隐入草丛。

宴罢，兰一臣起身，广袍掠过案角，带起微风，酒面涟漪轻晃，映出他低垂的眸——那眸色沉如子夜，却无波澜。

他行至院中，抬头看天，烈日白得刺眼，他却一瞬不瞬，仿佛透过炽光，看见远处王旗猎猎。

\"灵州烈日，\"他低语，袖中指尖缓缓摩挲那枚青玉镇纸，\"正好晒狼爪。\"

声音随风而散，却带着铁锈般的冷意，落在空荡驿馆，落在满城暗伏的甲胄之上，像一把无形的枷，正悄悄合拢。

而另一边，信德王府的暗室中。

天色青灰，铁门\"哐啷\"一声推开。

阿力把药碗放在地上，退后三步，像怕沾到瘟疫。

绿绮伏在草席，腕上锁链\"哗啦\"作响，指节因攥紧而泛白。药汁黑得发蓝，映出她扭曲的倒影——