夜色像泼洒的浓墨，将湖州城的轮廓晕染得模糊不清。北门外的土路上，李星群骑着战马，身后跟着三万杨家军，火把的光芒连成一片火海，映得他铠甲上的 “杨” 字纹章格外醒目。约定的三更鼓声刚过，城门内侧突然传来 “嘎吱” 的绞盘转动声 —— 厚重的城门缓缓向内打开，露出一条漆黑的通道，通道深处隐约传来喊杀声，夹杂着兵器碰撞的脆响。

“大人，城门开了！” 身旁的亲兵兴奋地喊道，手里的长枪握得更紧。

李星群却勒住马缰，目光锐利地扫过城门两侧的阴影。火把的光只能照到城门内三丈远，再往里便是浓得化不开的黑暗，那喊杀声虽热闹，却少了几分真实的惨烈，更像是刻意演出来的。他正犹豫间，三个穿着南疆兽皮甲的汉子从城门内跑出来，为首的人脸上沾着假血，对着李星群拱手：“李大人！我们是黄阿婆的人，城里已经乱起来了，方貌的守军被我们缠住，您快带大军进城，迟了恐生变故！”

李星群盯着那人的眼睛，见他眼神闪烁，手指不自觉地摩挲着腰间的短刀 —— 那是紧张时才会有的小动作。但他早已和李助、云莘兰商定好 “将计就计” 的策略，当下便装作急切的模样，抬手喝道：“好！传我命令，火枪营在前，步兵营随后，骑兵垫后，依次进城！务必护住城门，不许放跑一个敌军！”

“是！” 大军齐声应和，脚步声震得地面微微发颤。火枪兵们端着长枪，排成整齐的队列，一步步踏入城门；步兵们举着盾牌，紧随其后，盾牌相撞的声音与喊杀声交织在一起。那三个南疆人见大军动了，又催道：“大人，您也快进城吧！黄阿婆还在城里等着跟您汇合呢！”

李星群却拨转马头，笑道：“不急。我得看着大军都进了城，稳住了阵脚再进去 —— 你们先回去通报黄阿婆，就说我随后就到。”

三个南疆人对视一眼，虽有些犹豫，却也不敢多劝，只能转身跑回城内。李星群望着他们的背影消失在黑暗中，嘴角的笑容渐渐淡去，抬手对身后的云莘兰递了个眼色。云莘兰会意，悄悄拨出三百火枪兵，绕到城门两侧的树林里隐蔽起来 —— 这是他们预留的 “后手”，一旦城内有变，至少能守住城门退路。

城内，方貌正躲在城楼的箭楼里，透过箭窗盯着城外的动静。他手里把玩着一枚玉扳指，听着下方传来的 “喊杀声”，嘴角勾起一抹得意的笑：“李星群果然上钩了！等他进城，我就让他有来无回！”

邓元觉站在一旁，眉头却微微皱起：“节度使，李星群到现在还没进城，会不会有诈？”

“诈？他能有什么诈？” 方貌嗤笑一声，指着城外，“你看他的大军都快进城一半了，他总不能眼睁睁看着自己的兵被我们消灭吧？再等等，等他一进城，就下令收网！”

黎广、黎禄和黎辅也站在旁边，黎辅手里攥着个蛊罐，语气带着几分急切：“大人，等会儿动手时，让我的蛊虫兵先上，保证能让杨家军乱成一团！”

方貌点头，刚要开口，就见一个亲兵跑进来：“大人！城外的杨家军已经进城大半，李星群还在城外，说是要等大军稳住阵脚再进来！”

“好！够谨慎！” 方貌拍了下手，却丝毫不慌，“传令下去，让下面的人‘演得真点’，多‘死’几个士兵，把城门内侧的路让开，引诱李星群进来！”

亲兵领命而去，箭楼里的喊杀声顿时 “激烈” 了几分，甚至有几个穿着守军铠甲的士兵 “慌不择路” 地从城门跑出来，被城外的杨家军当场 “斩杀”。李星群在城外看得清楚，知道方貌已经急了，当下便对云莘兰吩咐：“你带两百人守住城门，我进城看看。”

云莘兰点头：“大人小心，一旦有动静，我立刻带兵接应你。”

李星群策马